ولد زين العابدين بن علي يوم 3 سبتمبر 1936 بحمام سوسة في عائلة متواضعة ورث عنها البساطة والمثابرة والدقة وكذلك قيم الاعتدال والتسامح واحترام التقاليد ومعاني الكرامة وحب الوطن واحترام الآخرين ، وحين كان تلميذا بمعهد سوسة، انخرط بن علي في النضال ضمن الحركة الوطنية آخذا على عاتقه مهمة التنسيق بين الهياكل الجهوية للحزب الدستوري الجديد والمقاومة المسلحة، الأمر الذي أدى إلى سجنه ثم طرده من كل المؤسسات التعليمية بتونس. إلا أن ذلك لم يثنه عن مواصلة دراسته التي سرعان ما استأنفها بهمة وإصرار لينتقل من المعهد إلى الدراسة العليا.